本片透過(guò)小孩鐵頭的眼光，反映了自1953年至1967年的大陸歷次政治運動(dòng)。女主人公是鐵頭的母親陳樹(shù)娟，一生際遇坎坷。第一任丈夫被錯劃為右派，在北方勞改時(shí)被倒下來(lái)的大樹(shù)壓死。李國棟因為一直覺(jué)得愧對于鐵頭母子，決定照顧他們，成了樹(shù)娟第二任丈夫，但在大躍進(jìn)后期的大荒積勞成疾，營(yíng)養不良致死。第三任丈夫是老干部，家境優(yōu)越，鐵頭母子剛過(guò)上兩天好日子，就爆發(fā)了文革，老吳（第三任丈夫）在文革中被造反派批斗致死，樹(shù)娟也被劃成反革命分子。